最近，我国科学家首次鉴定出人源的间充质干细胞中存在“年轻因子”——多梳蛋白4（CBX4），并对其功能进行了验证，相关研究成果于26日发表在《细胞报道》上。

“我们通过系统的筛选，发现了若干种可以维持人类间充质干细胞年轻态的蛋白因子，CBX4是其中之一。”论文通讯作者之一、中国科学院生物物理研究所研究员刘光慧说，同年轻的人类间充质干细胞相比，CBX4在衰老细胞中的表达量明显降低，提示其在细胞衰老调控中起关键作用。

为了进一步验证CBX4在干细胞中扮演“年轻因子”的角色，团队利用CRISPR/Cas9基因编辑技术敲除CBX4基因，发现会导致人间充质干细胞加速衰老，而CBX4基因的过量表达则抑制衰老的发生。

相关资料显示，间充质干细胞是干细胞中的一种，存在于人体的骨髓、骨外膜等组织中，也存在新生儿的脐带等围产期组织中。

胎儿降生后，脐带通常作为废弃物被丢掉，很多人还不知道，在脐静脉和脐动脉周围还存在一层被称为“华通氏胶”的凝胶状物质，其中蕴藏着丰富的间充质干细胞。

来源于新生儿的脐带间充质干细胞，相对于成人的间充质干细胞更加纯净、更加原始，细胞的增殖、分化及免疫调节能力更强；另外，相对于其它来源的间充质干细胞，脐带间充质干细胞从离断后的脐带组织中获得，对人体没有任何伤害，是间充质干细胞的理想来源。

为了证明“年轻因子”的临床治疗意义，研究团队通过基因治疗的方法将间充质干细胞蛋白用于患有骨关节炎的小鼠上，骨关节炎是典型的与细胞衰老关系密切的人类疾病。

“给小鼠关节腔内注射编码CBX4的慢病毒载体7—8周后，我们检测了其关节损伤和恢复情况，发现关节的软骨损伤得以有效恢复，骨密度显著增加；在分子层面，关节软骨的衰老标记物也明显降低。也就是说，CBX4通过抑制关节干细胞的衰老刺激了软骨的再生。”刘光慧说，干细胞“年轻因子”的发现可能为衰老相关疾病的治疗提供新思路。

事实上，越来越多的研究者已经在通过间充质干细胞找到修复关节软骨、恢复关节结构和功能的方法，并取得了一定的进展，如浙江湖州市第三人民医院对照了透明质酸钠与脐带间充质干细胞治疗中重度膝骨关节炎患者后得出结论，脐带间充质干细胞移植治疗严重膝骨关节炎较透明质酸钠能更快速、更显著、更持久地减轻关节疼痛、改善关节功能，这或许与间充质干细胞中含有“年轻因子”有关。

除了骨关节炎，衰老相关性疾病还包括恶性肿瘤及各组织、器官退行性疾病，如心衰、动脉粥样硬化、腹主动脉瘤、糖尿病、心肌肥厚、骨质疏松、组织器官纤维化、阿尔茨海默病、帕金森综合征等。据介绍，团队目前正针对更多的人类干细胞年轻化因子进行深入的功能和临床应用研究。未来，从间充质干细胞中提取“年轻因子”结合基因技术进行治疗，将对攻克这类疾病产生积极而重大的影响。