英国《自然》期刊上发表的一篇干细胞最新研究论文显示，实验室培养的人类干细胞可以用来形成类似于胚胎时期肾脏的结构。研究表明，这种肾状结构可用于药物毒性筛选、遗传疾病的建模以及特定肾脏细胞治疗的来源。这项研究工作代表了用干细胞合成全功能肾脏道路上的重要一步。
   人类胚胎时期的肾由两种前体（祖）细胞群发展而来：一种形成肾当中的各种收集管道，另一种则形成功能性的肾单位。本篇论文主要作者、澳大利亚昆士兰大学分子生物科学研究所的高里実和墨尔本皇家儿童医院的梅丽莎·利特与他们的研究团队过去曾证实，可发展成为任意一种细胞类型的人类多功能干细胞（hPCSs），能够通过引导同时形成这两种祖细胞群。
   此次，论文作者和他们的研究团队鉴别出了人类多功能干细胞成为收集管还是肾单位祖细胞的信号传导因素及条件。他们在接下来的实验中，用这些新发现培育出了类似肾的结构（类器官），这个结构中肾单位通过收集管的网络相连接，而且还有连接组织和血管祖细胞，后两者在人类胚胎中会包裹着肾单位。在这些肾脏类器官中，表达基因和人类胚胎头三个月肾脏表达的基因极其相似，而且这些类器官在接触到已知的肾毒素时，也会表现出损伤。
   在本期《自然》期刊相伴随的新闻与观点文章中，英国爱丁堡大学贾米·戴维斯评论认为，需要强调这些类器官还不是肾脏。“它在精细尺度上的组织结构是真实的，但是还没有形成宏观意义上全肾的结构。离形成可以用于移植的肾还有很长的路要走，但是高里実和他的同事的发现，是朝着正确方向上很可贵的一步。”