在佛教的创始人释迦摩尼的时代，他的弟子曾经问人是什么？释迦摩你回答说：人者，无量虫聚。即人是由无数的虫子聚集在一起的产物。当时无人理解佛陀所说的“虫子”究竟是何物，直到1675年英国科学家列文虎克发明了显微镜，“虫子”才被我们的肉眼所窥：这些“虫子”正是生物体基本的结构和功能单位——细胞。而在细胞中更存在着一类干细胞，它蕴藏着人类长生不老的秘密。
干细胞真能令人类长生不老？
干细胞的“干”译自英文“Stem”，意为“树”、“干”和“起源”。干细胞即起源细胞，也即未成熟细胞，它未充分分化，具有再生各种组织器官和人体的潜在功能，医学界称之为“万用细胞”。
还记得《西游记》里孙猴子跟随菩提老祖学艺，这也不学那也不学，就是要学“长生不老”，而菩提老祖背地里三更半夜地教给孙猴子的本事，正是有名的“七十二变”！从科学上讲，怎么才能做到“长生不老”？绝对的长生不老目前是不可能的，但以现代医学的水平，让大家活得更长、活得更好还是可能的。就像孙猴子的换头术——个器官坏了，我们就换一个，再坏了就再换，似乎就可以说是长生不老了。再生医学就是研究这方面的一门学科。
可是怎么才能做到器官坏一个就换一个？就要用到孙猴子的“七十二变”了——找出一些会“七十二变”的细胞，让它们变成所有我们需要的类型的细胞，组成我们需要的器官就行了。这些细胞正是我们所说的“干细胞”。再生医学就是以干细胞为“种子”，培育出器官组织等，来替换被损伤的、自身病变或衰老的器官组织。所以，美国《科学》杂志1999年将干细胞研究列为世界十大科学成就的第一，排名尚在人类基因组测序和克隆技术之前。
根据干细胞的来源，我们还可以把它们分成胚胎干细胞和成体干细胞。
热门美剧《实习医生格雷》第七季里有一集，讲到一个小女孩因为肿瘤失去了气管，医生们用她自己的干细胞再造气管，进行移植的故事。虽然这个故事被讲得错漏百出，但利用自身的干细胞治疗和修复机体，确实是现实中已经被广泛应用的一系列技术了。这些医疗手段的基础就是成体干细胞。成体干细胞正是在现实医疗中应用最多的干细胞治疗手段。
事实上，人体之所以有一定的再生能力，主要是靠着成体干细胞。比如，表皮的再生、血细胞的换新、头发指甲的生长之类。关于再生医学中的成体干细胞的研究，最早始于20世纪60年代对造血干细胞的研究，造血干细胞目前为止是应用得最成熟的成体干细胞，来源于骨髓、外周血和脐带血，可应用于治疗多种血液系统恶性肿瘤、某些实体瘤、某些自身免疫性疾病和某些代谢疾病。之后，人们又发现了用于衰老和病变引起的组织器官损伤修复的脐带间充质干细胞和能够有效改善亚健康、早衰等疾病，有效抵抗衰老的脂肪干细胞，使再生医学获得了飞速的发展。
近年来有关成体干细胞的新进展、新成果简直令人瞠目结舌。有人提出，我们这一代人也许是“最后一代原装人”，因为再生医学的发展可以使我们活到120岁、150岁甚至更长，在等上100年左右的时间，成体干细胞的应用成熟，人类或已能“长生不老”。
储存干细胞，需要时取用成现实
如果在年老时能用上婴幼儿或青年时期采集保存的干细胞，在人生中遇到疾病时随时取用，是一件多么幸福的事情。随着冻存技术的发展，采集干细胞并将其保存下来已经成为现实。
在干细胞的保存中，最成熟的是脐带血造血干细胞的保存。我国自2001年起，在全国批准设置了七家脐带血库用于保存脐带血干细胞，人们都可以通过自存或捐赠的方式将新生儿的脐带血冻存在脐带血库-196摄氏度的液氮罐中，可以冻存20年甚至更长的时间。
同样，脐带间充质干细胞和脂肪干细胞的储存也方兴未艾，在国内一些干细胞技术及服务专业机构，已经能够运用专业技术从脐带、脐带血、胎盘、乳牙、脂肪等多种组织中分离培养出间充质干细胞、造血干细胞等成体干细胞并置于深低温下长期冻存，在将来需要时可以随时提取使用。
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